Fundada em três de outubro de 1928, a Atheneu foi a primeira livraria do Brasil especializada em publicações da área de Medicina e Saúde. Nessa época, ela importava livros dos Estados Unidos e da Espanha para revendê-los em sua loja na rua Sete de Setembro, no Rio de Janeiro. Muitos médicos vinham de várias regiões do país só para comprar seus livros.

Após a Segunda Guerra, com o crescimento do mercado interno consumidor, a Atheneu decide incentivar a divulgação de novos conhecimentos e contribuir para o fortalecimento das instituições nacionais de ensino, e inicia a edição de livros escritos por profissionais brasileiros. Torna-se a pioneira na publicação e distribuição destes livros no país. É quando suas instalações tornam-se insuficientes para atender aos novos leitores. A livraria transfere, então, sua sede para a rua Senador Dantas n°56.

Na década de 70, a Livraria Atheneu expande suas atividades. Inaugura sua matriz na rua Bambina, no bairro de Botafogo, no Rio de Janeiro. Assim inicia uma nova fase de desenvolvimento, cujo marco é a instalação da sua sede editorial na cidade de São Paulo, com o objetivo de aprimorar a assessoria aos autores.

O primeiro livro publicado pela Atheneu foi "Medicina de Urgência", em 1937, escrito pelo Dr. Emmanuel Alves, e abordava os procedimentos de urgência pré e no ato cirúrgico.

Em 1984, com aproximadamente 200 livros editados em seu catálogo, a Atheneu resolve dedicar-se exclusivamente à divulgação e produção dos seus livros. Assim, ela deixa de ser livraria e se transforma em Editora para comercializar apenas suas próprias publicações.

O catálogo da Atheneu, em 2003 já conta com mais de 600 livros. São lançadas em média, cinco publicações por mês, todas de autores nacionais. Em reconhecimento à sua dedicação à qualidade editorial, a Editora recebeu em 1996, 1997, 2000, 2001 e 2002 o Prêmio Jabuti na área de Ciências Naturais e Medicina e em 2003 o prêmio Integración Latinoamericano concedido pela Camara Internacional de Pesquisas e Integración Social o mais importante do setor, sendo considerado o "Oscar" do livro.

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